Das Geschäft mit dem Recycling: Wie SC recycelt und warum es so kompliziert sein kann

Von Stephen Pastis | 6. Dezember 2022

Sonoco-Mitarbeiter arbeiten an der Sortierung des Recyclings auf einem Förderband im Werk Columbia. (Foto von Stephen Pastis)

Ein wachsender Berg neonfarbener Müllsäcke wartete jeden Morgen um 4 Uhr morgens darauf, von Larry Cook auf einem Parkplatz geleert und von Hand sortiert zu werden.

Es war im Juli 2016, ungefähr zu der Zeit, als China beschloss, den Müll der Welt nicht mehr mitzunehmen, und Cook, der Direktor des Büros für Nachhaltigkeit an der University of South Carolina, musste sich damit abmühen, mit den sich ändernden Vorschriften auf den Recyclingmärkten Schritt zu halten.

Chinas Entscheidung, die Einfuhr von Abfällen zu begrenzen, veränderte für viele in South Carolina die Art und Weise, wie Recycling abläuft. Es veränderte die Art und Weise, wie Amerika mit seinen recycelten Abfällen umgeht, und bestätigte die harte Realität – dass Recycling oft mehr Geschäft als Umweltschutz sein kann.

Ein Geschäft, das manchmal im Widerspruch zu den Umweltprioritäten steht. Eines, das auf volatilen Rohstoffmärkten, milliardenschweren Unternehmen und komplizierter Technologie basiert. Und eines, bei dem recycelbare Produkte wie Glas oder Pappe oft zugunsten von Kunststoffen vernachlässigt werden, die Geld verdienen, aber zunehmend als problematisches Produkt angesehen werden.

Heutzutage ist Recycling ein Geschäft, bei dem Gemeinden – wie Richland County oder die University of South Carolina – darum kämpfen müssen, das Recycling unter den sich verändernden Märkten funktionsfähig und lebendig zu halten.

Das Recyclingprogramm der USC war nicht perfekt, als Cook 2012 dort anfing, aber es war machbar.

Die Universität hatte einen Vertrag mit einer externen Firma, die weitgehend alles übernahm. Ungefähr im Jahr 2013, als China seine ersten Beschränkungen für die Einfuhr von Abfällen ankündigte, bemerkte Cook, dass das Unternehmen, das Campus-Recycling übernahm, eine Sortierung der Gegenstände verlangte – auch sie reagierten auf Chinas neue Politik.

Bis Juli 2016 hatte Cook das Recyclingsystem komplett neu organisiert, um den neuen Anforderungen zu entsprechen. Aber Chinas vollständiges Verbot von nichtindustriellen Kunststoffen im Jahr 2017 hätte das Recyclingprogramm der USC beinahe zum Scheitern gebracht, sagte Cook.

„Die Märkte sind einfach verdampft“, sagte Cook.

Laut einer Studie der University of Georgia landeten zwischen 1992 und 2017 fast zwei Drittel des weltweiten Abfalls in China, wo sie zur Unterstützung der wachsenden Wirtschaft des Landes umgenutzt wurden. Als das Land im Jahr 2018 ankündigte, alle nichtindustriellen Kunststoffabfälle aus anderen Ländern zu verbieten, gingen die US-Recyclingexporte laut einer Studie der Plastics Industry Association um 91,4 % zurück. Auch andere Arten fester Abfälle wurden verboten.

Ohne Personal, das sich um die neuen, verschärften Sortierstandards für Wertstoffe auf dem Campus kümmerte, begann Cook, die Materialien selbst zu sortieren, in der Hoffnung, Zeit zu gewinnen, bis er eine andere Lösung finden konnte.

Er und ein Partner verbrachten Tage damit, Säcke auf dem Parkplatz in der Catawba Street abzuladen und die Säcke dort anzusammeln, bis sie Tagelöhner einstellen konnten, um sie zu sortieren. Mithilfe von Klapptischen und Restbrotständern sortierten sie den busgroßen Müllhaufen.

„Wir haben wirklich große Anstrengungen unternommen, um den Abfall so zu sortieren, dass die Recyclingunternehmen ihn annehmen können“, sagte Cook.

Das manuelle Sortiersystem sei für ein größeres Gebiet, etwa eine Stadt, unmöglich, sagte Cook. Aufgrund des relativ geringen Volumens der Universität war eine manuelle Sortierung nur möglich.

Cooks System funktionierte schließlich. Die riesigen Haufen in der Catawba Street schrumpften.

Heute arbeitet das Recycling-Team an einem neuen Außenstandort – hinter der Colonial Life Arena – mit angeheuerten Sortierern und einem neuen Vorgesetzten.

Lloyd Prim ist einer der Mitarbeiter, die die Handsortierung durchführen. Er arbeitet dort seit fast einem Jahr. Er nahm den Job an, um zusätzliches Geld zu verdienen.

Er sagte, es sei hart, bei Hitze und Kälte zu arbeiten und mehr Maden und Fliegen zu sehen, als ihm lieb sei. Der Geruch von verrottendem Bier ist während der Tailgating-Saison eine Konstante. Er kennt das überwältigende Gefühl, wenn Sammelwagen eine unüberwindbare Ladung Material abladen.

„Ich entschuldige mich: ‚Nun, ich tue der Erde einen Gefallen, indem ich recycele.‘ Ich denke, das ist es, was mich hier hält“, sagte Prim.

COVID verursachte einen weiteren Rückschlag, und obwohl Cook sagte, die Universität habe das „elende und unhaltbare“ Muster von 2017 nicht erlebt, verfüge die Universität immer noch nicht über eine dauerhafte Einrichtung. Cook bleibt ein Recycling-Optimist, gibt jedoch zu, dass es Widersprüche gibt, wie bei jedem anderen Werkzeug. Dies lässt sich an dem Mantra erkennen, das seit Jahrzehnten zur Sensibilisierung verwendet wird: Reduzieren, wiederverwenden und recyceln.

„Reduzierung und Wiederverwendung stehen im Vordergrund, weil sie effektiver sind“, sagte er. Er glaubt an Recycling, warnt aber davor, dass es „irgendwie magisch, aber keine Magie“ sei.

Als Syndi Castelluccio im Jahr 2020 als Recycling-Koordinatorin zu Richland County kam, glaubte sie, einen einfachen Job zu bekommen.

„Die einzige Aufgabe, die ich hatte – bei der ich zuerst dachte, ich würde wegen eines sehr blumigen Jobs hierher kommen, konnte ich hier sitzen und einfach Spaß mit dem Teil der Umwelterziehung haben“, SAGT Castelluccio. „Die Welt verändern, oder? Nein. Stattdessen muss ich das Programm so schnell wie möglich ändern.“

Das Programm – das Recyclingsystem von Richland County – hatte Probleme.

Der Kreis hatte mit ähnlichen Problemen zu kämpfen, mit denen USC konfrontiert war: Wiederverwertbare Abfälle wurden von China nicht mehr angenommen. Castelluccio hatte mit mehreren Problemen zu kämpfen, wie z. B. Verwirrung bei der Abholung am Straßenrand, Ineffizienzen und hohe Kosten.

Aber sie hatte es nicht mit einer Universitätsgemeinschaft von rund 44.000 Menschen zu tun. Sie koordinierte einen Kreis mit fast 420.000 Einwohnern.

Richland County weist einige der höchsten Abfallmengen im Südosten auf, sagte Castelluccio. Es konkurriert sogar mit Atlanta, weil es allen Bewohnern diese Option bietet, sagte sie.

Wie Cook sagte sie, sie sei in der Lage, ein funktionsfähiges System für den Landkreis zu schaffen. Aber dabei wurde ihr klar: Recycling beseitigt nicht auf magische Weise die Umweltverschmutzung auf der Welt. Es ist ein Geschäft.

„Es geht nicht darum, was recycelbar ist, sondern darum, was verwertbar ist“, sagte Castelluccio.

Verwertbarer Abfall hat für ein Recyclingunternehmen einen monetären Wert. Castelluccio überarbeitete das Programm des Landkreises, um es den Anforderungen gewinnorientierter Unternehmen anzupassen.

Sie sagte, sie sehe jetzt, wie viele Recyclingprogramme „Greenwashing“ seien.

„Greenwashing sorgt dafür, dass sich jeder gut fühlt und dass sich die Menschen gut fühlen“, sagte sie.

John Ansell, der zusammen mit Castelluccio den gesamten Abfallbereich für Richland County überwacht, sagte, er sehe, dass die Menschen oft nicht erkennen, dass Recycling eine auf Rohstoffen basierende Industrie ist.

„In erster Linie sind wir ein Unternehmen“, sagte Ansell über den Landkreis und bezog sich dabei auf Richland County.

Er stellte fest, dass Richland County kein gewinnorientiertes Unternehmen sei, sondern dass man sich darauf konzentriere, Steuergelder nicht zu verlieren. Und Recycling findet dann statt, wenn Waren einen Wert haben.

Es gibt landesweit fast 550 Recycling-Abgabestellen und jeder der 46 Bezirke von South Carolina verfügt über sein eigenes Recyclingprogramm.

Aber fast alle dieser Recyclingprogramme arbeiten in irgendeiner Weise mit Unternehmen zusammen – etwa 300 davon –, die auf Gewinn aus sind.

Richland County und die Stadt Columbia schließen Vertrag mit Sonoco Products Co.

Sonoco ist eines der größten Abfallunternehmen der Welt. Das in Hartsville ansässige Unternehmen gehört nahezu zu den Fortune 500 und erzielte im Jahr 2021 einen Umsatz von 5,24 Milliarden US-Dollar.

Der Landkreis beauftragt Sonoco mit der Abwicklung des Recyclings.

„Sie sind diejenigen, die das klären müssen“, sagte Castelluccio. „Wenn ich es also in den Einkaufswagen werfe und sage: ‚Jemand wird es schon herausfinden‘, dann weiß ich jetzt, wie das aussieht.“

Die Recyclinganlage von Sonoco in Columbia ist eine riesige, laute Anlage in der Nähe des Williams-Brice-Stadions der USC. Die Maschinen laufen den größten Teil des Tages und sortieren Wertstoffe in immer größere Behälter.

Diese Anlage wird als Materialrückgewinnungsanlage (Material Recovery Facility, MRF) bezeichnet – allgemein als „Murph“ bezeichnet. Nach dem Durchlaufen der „Murph“ wird das nun sortierte Material zu kühlschrankgroßen Ballen zerkleinert, die entweder an andere Unternehmen zur weiteren Verarbeitung verkauft oder im eigenen Haus aufbewahrt werden, um dort zu neuen Produkten für den Verkauf weiterverarbeitet zu werden.

„Und darauf komme ich immer wieder zurück – das würde nicht funktionieren, wenn es keinen Wert darin gäbe“, sagte Cook.

Aus Sicht von Sonoco stellt die Verunreinigung wiederverwertbarer Abfälle eine große Herausforderung für die Effizienz dar.

Daniel Walker ist Sonocos Werksleiter in Kolumbien. Er sagte, er sehe oft bizarre Verunreinigungen, die sich in den Maschinen festsetzen und diese beschädigen – Nadeln, Urinbeutel, EpiPens, Windeln, Hirschkadaver, Müllsäcke, Wasserschläuche, Seile und große Metallgegenstände wie Bremsscheiben und Warmwasserbereiter – weil Menschen Befolgen Sie nicht die lokalen Richtlinien, die auf den Websites der Stadt- und Kreisverwaltung zu finden sind. Auch versteckte Lithium-Ionen-Batterien und Propantanks lösen in der Anlage Brände aus.

„Es wird sich verstopfen, und man muss den Überblick behalten“, sagte Walker. „Aber das bedeutet höhere Wartungskosten und ein höheres Risiko für Ausfälle und Fehler.“

Kontamination erschwert das Recycling. Es ist eine der größten Herausforderungen, den gesamten Prozess kosteneffizient zu gestalten, sowohl auf der Sammlungsseite als auch auf der Verarbeitungsseite.

„Murph“ befasst sich mit einem weiteren Element des Recyclinggeschäfts: Jedes Material ist anders.

Glas kann unendlich oft recycelt werden – dieselbe Flasche kann verarbeitet und umgeformt werden. Aber es ist ein komplexes Material, das recycelt werden muss. Und jede Glasart muss separat recycelt werden, etwa Braunglas, Klarglas und Grünglas.

Darüber hinaus gibt es fast keinen Markt für den Kauf von Recyclingglas – das heißt, Glasrecycling findet nur dann statt, wenn es für ein Unternehmen einen Wert hat oder wenn sich die Marktnachfrage ändert.

Manchmal lehnen Recyclingprogramme Glas aus diesem Grund sogar ab.

Dies ist auch bei anderen Wertstoffen der Fall. Die vielen Arten von Kunststoffen, Metallen und Papier haben jeweils unterschiedliche Märkte und damit einen unterschiedlichen Wert für die Unternehmen.

Karton hat in diesem Jahr seinen Marktwert verloren.

Das Produkt, das fast 45 % des Abfallstroms im Richland County ausmacht, erzielte in diesem Sommer etwa 100 US-Dollar pro Tonne. Heute liegt sein Wert laut Castelluccio bei Null.

Castelluccio sagte, Richland County verliere jetzt Geld durch das Produkt. Im April verdiente es Geld, indem es es an Sonoco verkaufte.

„Es ist fast ein perfektes Beispiel dafür, wie wir dachten, wir hätten die schwierige Phase überstanden und alles sah großartig aus“, bevor der Wert abstürzte, sagte Castelluccio. „Es ist der Markt. Man spielt auf dem Markt. Es bedeutet nur, dass man den Gürtel enger schnallen muss.“

Sonoco löst ein Problem der Kommunalverwaltungen – was tun mit wiederverwertbarem Abfall –, aber es löst nicht das Problem, den weltweiten Abfall zu reduzieren.

Für Leute wie Pamela Greenlaw, ein geschäftsführendes Mitglied der Umweltschutzgruppe Sierra Club, ist Plastik der Elefant des Recyclings.

Plastikrecycling sei ein Mythos, sagte Greenlaw. Das liegt daran, dass das Recycling von Kunststoffen die Abfallmenge auf dem Planeten nicht verringert. Schlimmer noch, der Prozess des Recyclings von Kunststoff könne die Umwelt ebenso stark verschmutzen wie die Herstellung selbst, sagte sie.

„Alle Kunststoffe, die hergestellt wurden, sind noch bei uns“, sagte Greenlaw. „Es gibt drei Möglichkeiten, Plastik loszuwerden: Man kann es deponieren, man kann es verbrennen und man könnte es in Mikroplastikteile zerfallen lassen. Das war's. Es gibt keine Möglichkeit, es loszuwerden. Recycling geht also nicht.“ Plastik loswerden.“

Greenpeace, eine der weltweit größten gemeinnützigen Umweltschutzorganisationen, hat kürzlich eine Studie veröffentlicht, die zeigt, dass der größte Teil des US-Kunststoffs nicht recycelt werden kann – und das, während der Plastikmüll zunimmt. Das neue Fazit des Berichts: Kunststoffrecycling funktioniert nicht.

Greenpeace, ein langjähriger Befürworter des Recyclings, unterstützt weiterhin das Recycling anderer Materialien.

Cook, der den Bericht las, sagte, dass er zwar „Dinge auf eine Art und Weise definierte, wie sie bis jetzt zwangsläufig noch nicht definiert worden waren“, aber nichts zu dem Schluss kam, was er und andere in der Branche nicht bereits wussten.

Der Bericht betreffe keine Recycler, sagte Castelluccio. Solange Kunststoff einen wirtschaftlichen Marktwert hat, wird er weiterhin verarbeitet, auch wenn daraus am Ende kein umweltfreundliches, langlebiges Produkt entsteht.

„Kunststoff ist als Produkt nicht grundsätzlich schlecht oder böse“, sagte Cook. „Aber der Schritt, den wir unternommen haben, um bei der Verpackung mehr Wert auf Bequemlichkeit als alles andere zu legen, hat zu vermeidbarem Abfall geführt.“

Der Greenpeace-Bericht weist auch auf große Öl- und Kunststoffunternehmen hin, die in der Vergangenheit die Verantwortung für das Recycling dem Verbraucher abgewälzt haben.

„Unternehmen wie Coca-Cola, PepsiCo, Nestlé und Unilever arbeiten seit Jahrzehnten mit Branchenverbänden zusammen, um das Kunststoffrecycling als Lösung für Kunststoffabfälle zu fördern. Aber die Daten sind eindeutig: Praktisch gesehen sind die meisten Kunststoffe einfach nicht recycelbar“, Lisa Ramsden, Senior Plastics Campaigner von Greenpeace USA, sagte in dem Bericht.

Der Bericht fordert Unternehmen auf, Verantwortung zu übernehmen und die Kunststoffproduktion einzuschränken, was im Gegensatz zu der traditionell vertretenen Position der Recyclingorganisationen zur Verbraucherverantwortung steht.

Auf Bundesebene haben Beamte eine nationale Recyclingstrategie diskutiert.

Zurück auf dem USC-Campus sortiert Prim weiterhin Kunststoffe aus Glas und Pappe. Als er nach seinen persönlichen Recyclinggewohnheiten gefragt wurde, sagte er, er recycele jetzt mehr, halte sich aber nicht immer daran.

„Dosen und Flaschen?“ sagte Prim. „Ich sollte wahrscheinlich mehr tun. … Ich schätze, wenn ich siebeneinhalb Stunden hier bin, bekomme ich genug davon. Ich nehme es nicht mit nach Hause.“

Der Waste Wizard ist Kolumbiens Maskottchen für Recycling. Er ist auf fast jedem Recyclingbehälter am Straßenrand in Kolumbien zu sehen und existiert seit Beginn des Recyclings in Kolumbien im Jahr 1991. (Foto von Stephen Pastis)

Der Berg aus Recyclingsäcken steht 2017 auf einem Parkplatz und wird von Larry Cook aussortiert. (Foto mit freundlicher Genehmigung von Larry Cook)

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